中西方对“什么是管理”这一根本问题的理解是不同的。西方人认为“管理是通过对组织的资源进行计划、组织、领导、协调和控制而快速地达到组织目标的过程。”西方管理强调管理目标和手段，偏重于从管理程序和职能来界定管理的本质。管理学主要是通过各种手段如何管理别人而忽视在管理他人的同时如何有效地管好自己，这就势必会在管理中造成管理主体的“缺位”。有一位西方哲学家说：“哲学家是教别人怎样做，并不要求自己这样做。”也许这位哲学家的思想成为了某些西方管理的理论基因。
中国传统文化是一种崇尚人文精神、伦理道德和中庸和谐的“价值理性”的文化。中国人把管理的本质规定为一门大写的人学。人是中国管理哲学的出发点，同时也是它的落脚点。
诸子百家的管理思想尽管不同，但它们对管理的本质都有一个共同的认识，即认为管理是一门“以人为本”的“正己正人之学”，或者说是一门“以人为本”的“修己治人之学”，强调管理是始于“正己”而终于“正人”的过程。在《论语.颜渊》篇中，季康子“问政于孔子。孔子对曰：‘政者，正也。子帅以正，孰敢不正。’”这里所谓“正”，即“正人”包括“正己”与“正人。”所谓“正己”即是修身之义，就是强调管理者必须通过道德修养，提高自己的内在道德素质，树立自己的良好外在形象，实施成功的“形象管理”。在管理中管理者自己是主体。只有首先管好自己，才能管好他人。“正己”是“正人”的前提和基础，所谓“正人”是指在“自我管理”的基础上，如何提高对他人的管理水平与管理艺术，实施有效的成功管理。认为管理者身正而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。“正己”是“体”，“正人”是“用”，这是中国管理哲学的两个不可或缺的基本要素。
